Lorsque vous marchez de la gare de Villefranche-sur-Mer vers la vieille ville, vous ne pouvez pas manquer la grande forteresse en pierre, la Citadelle de Saint-Elme, sur votre gauche.

La Citadelle est située sur le front de mer de Villefranche et a été construite pour défendre la rade, ainsi que la ville de Nice, de l’est.

La raison de la construction de la fortification était une attaque de la flotte turque, dirigée par le tristement célèbre pirate Barberousse, en 1543. À cette époque, la ville n’avait aucune chance contre les Turcs. Par conséquent, en 1566, les travaux ont commencé sur un nouveau système défensif conçu par l’ingénieur italien Gian Maria Olgiatti, qui comprenait des innovations en matière d’artillerie et d’utilisation de la poudre à canon. La Citadelle est entourée sur tout son périmètre de murs épais, qui sont renforcés sur le bord de la mer. En outre, l’ensemble de la forteresse est entouré d’un large fossé. Il n’est donc possible de pénétrer dans la forteresse que par un pont. La citadelle fait partie du vaste système de fortifications “Alla Moderna”. La citadelle de Villefranche est complétée par les forts plus petits de Saint-Alban et de Saint Hospice.

Elle abrite aujourd’hui l’hôtel de ville, un centre de conférences, quatre musées (Le Musée Volti, Le Musée Goetz-Boumeester et La Collection Roux, dont l’entrée est gratuite), un théâtre en plein air et des jardins. L’ensemble de la citadelle est gratuit pour le public. Les jardins, en particulier, méritent vraiment une visite si vous voulez vous détendre et respirer l’air frais de la mer.